Si una persona tiene problemas para dormir tres de cada siete noches de la semana y esa alteración del sueño ha durado tres meses o más, entonces sufre insomnio crónico. Esta alteración del sueño puede generar problemas en el cerebro, a mediano y largo plazo, según un estudio realizado en Estados Unidos, en el que participaron 2 mil 750 pacientes y se identificó una asociación entre el insomnio crónico y un deterioro cerebral más rápido, que equivale a 3.5 años de envejecimiento.  

Aunque el estudio todavía no puede afirmar contundentemente que el insomnio crónico cause envejecimiento, sí demostró una asociación muy clara, pues los pacientes que han tenido problemas para dormir durante más de 5 años tienen 40 por ciento más posibilidades de desarrollar demencia y deterioro en diferentes procesos cognitivos. El estudio es innovador y fue publicado en el número del 10 de septiembre de 2025 de la revista médica Neurology, que es una publicación oficial de la Academia Americana de Neurología.

Entre otras aportaciones que hacen valioso al estudio está el hecho de que se dio seguimiento a los 2 mil 750 pacientes durante un periodo de 5.6 años y, por medio de estudios de imagen de la actividad cerebral, se registraron los cambios cerebrales asociados al insomnio crónico. El promedio de edad de los pacientes, al iniciar el estudio, era de 70 años. En ese grupo de estudio el 16 por ciento resultó tener insomnio crónico.

“El insomnio no solo afecta cómo te sientes al día siguiente, sino que también puede tener un impacto en la salud de tu cerebro a lo largo del tiempo”, dijo el autor del estudio Diego Z. Carvalho, médico en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, y miembro de la Academia Americana de Neurología. “Observamos un deterioro más rápido en las habilidades de pensamiento y cambios en el cerebro que sugieren que el insomnio crónico podría ser una señal de advertencia temprana o incluso un contribuyente a problemas cognitivos futuros”.

Al inicio del estudio, se preguntó a los participantes si habían estado durmiendo más o menos de lo habitual durante las últimas dos semanas. También se sometieron a pruebas anuales de pensamiento y memoria, y algunos se realizaron escaneos cerebrales para buscar hiperendicidades de materia blanca, áreas donde las enfermedades de los pequeños vasos pueden haber dañado el tejido cerebral, y en busca de placas de amiloide, una proteína que puede acumularse y que está relacionada con la enfermedad de Alzheimer.

Durante el estudio, el 14 por ciento de las personas con insomnio crónico desarrollaron un deterioro cognitivo leve o demencia, en comparación con el 10 por ciento de aquellos que no tenían insomnio.

Después de tener en cuenta factores como la edad, la hipertensión, el uso de medicamentos para dormir y un diagnóstico de apnea del sueño, encontraron que las personas con insomnio tenían un 40 por ciento más de probabilidad de desarrollar un deterioro cognitivo leve o demencia que aquellas sin insomnio. También experimentaron un declive más rápido en las pruebas que medían diferentes habilidades de pensamiento.