Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois, en su campus de Urbana-Champaign, documentó cómo los espacios verdes y las estructuras al aire libre cerca de la residencia familiar mejoran el desarrollo de habilidades cognitivas de las niñas y los niños antes de los 4 años, como la atención y la regulación emocional.

Según la investigación, publicada el 10 de julio en la página de internet de la Sociedad Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), el acceso a la naturaleza promueve la salud física y mental, y es vital para el desarrollo social y emocional de los niños. Las actividades al aire libre también influyen en la dinámica familiar, ayudando a reducir el estrés y fomentar las conexiones.

“El objetivo era investigar cómo esos factores ambientales moldeaban las habilidades cognitivas de los niños, así como el entorno del hogar, porque todo es parte de un sistema holístico de influencias”, explicó la autora principal del estudio, Samantha Iwinski, investigadora postdoctoral en el Departamento de Desarrollo Humano y Estudios de la Familia, parte del Colegio de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y del Medio Ambiente en la Universidad de Illinois.

Juego y naturaleza

Iwinski y sus colegas estudiaron a 435 familias que formaron parte de un proyecto llamado STRONG Kids2, que es un estudio longitudinal de familias y niños en el medio oeste de Estados Unidos.

Los investigadores combinaron este conjunto de datos con información de Google Earth sobre espacios verdes y exteriores como césped, árboles, areneros, terrazas o almacenamiento al aire libre junto a la residencia familiar. El estudio incluyó a familias en diferentes tipos de viviendas, incluyendo apartamentos, casas individuales y granjas.

Iwinski se centró en el efecto de los espacios verdes y la dinámica familiar en la función ejecutiva (FE) de los niños; es decir, procesos cognitivos críticos para el comportamiento adaptativo. Distinguió entre la FE “fría”, que se refiere a la capacidad de controlar la atención, el comportamiento y los pensamientos, y la FE “caliente”, que indica la capacidad de regulación emocional.

“Descubrimos que tener árboles, un arenero o espacio de almacenamiento al aire libre antes de los 2 años estaba asociado con un mejor EF frío a los 4 años”, dijo la investigadora.

 “Los árboles y un arenero permiten la interacción sensorial y son parte de un paisaje de juego natural, proporcionando oportunidades para tocar y sentir y potencialmente escalar. El espacio de almacenamiento al aire libre podría significar que hay juguetes y juegos que promueven actividades al aire libre”.

Mejor regulación emocional

Tener un área de estar al aire libre o vivir en una granja estaban asociados con un mejor funcionamiento ejecutivo caliente a los 4 y 5 años, respectivamente.

“Esto podría relacionarse con la socialización y la conexión. Las comunidades agrícolas son a menudo muy unidas. Tener una terraza proporciona una oportunidad para sentarse juntos y hablar”, señaló ella.

En general, los investigadores encontraron que niveles más altos de espacios verdes estaban relacionados con niveles más bajos de caos en el hogar, lo que indica que las actividades familiares basadas en la naturaleza pueden ser restaurativas tanto para los niños como para los adultos.

El caos en el hogar, como un ambiente ruidoso y la falta de rutinas consistentes, a las edades de 2 y 4 años se asoció con un peor funcionamiento ejecutivo (EF) en esas edades. “Pero encontramos que un mayor caos en el hogar en momentos anteriores en realidad resultó en un mejor EF a los 4 años de edad. Esto podría ser porque los niños desarrollan resiliencia y adaptabilidad, aprendiendo a regularse en un ambiente caótico”, dijo Iwinski. Los resultados subrayan la importancia de proporcionar acceso a espacios verdes y fomentar actividades al aire libre. Iwiski señaló que algunos padres pueden no sentirse seguros al salir y transmiten sus preocupaciones a sus hijos. “La investigación muestra que los niños en familias de bajos ingresos tienen la mayor privación de naturaleza, por lo que sería importante implementar políticas que ayuden a las comunidades desatendidas a tener más espacios verdes y formas de interactuar disponibles, y garantizar que todos se sientan bienvenidos y seguros en entornos al aire libre”, concluyó.